V rámci studie bylo několik let sledováno více než 1000 osob, aby se zjistil vliv sladidel.
Pro mnoho lidí se postupně stává každodenním zvykem nahrazovat cukr sladidly, aby se vyhnuli konzumaci zbytečných kalorií. Ať už jde o ranní kávu, jogurt nebo nealkoholický nápoj, sladidla jsou atraktivní tím, že zachovávají sladkou chuť a jsou „zdravá“. Nová přesvědčivá studie, zveřejněná v prestižním lékařském časopise Neurology, však tuto myšlenku zpochybňuje a naznačuje, že taková náhrada může mít skryté a dlouhodobé důsledky pro naše kognitivní zdraví.
Přímý vliv na myšlení. Studie, která se stala jednou z nejrozsáhlejších a nejdelších na toto téma, dospěla k závěru, že lidé, kteří konzumují velké množství sladidel, jako je aspartam, sacharin nebo sorbitol, trpí zhoršením myšlenkových schopností a paměti o 62 % rychleji než ti, kteří je téměř nekonzumují.
Aby to uvedli do perspektivy, vědci vypočítali, že takové zrychlené zhoršení odpovídá stárnutí o 1,6 roku najednou.
Podrobnosti studie. Nejedná se o dočasný průzkum ani malý experiment. Vědci vycházeli z údajů brazilské longitudinální studie zdraví dospělých (ELSA-Brasil), rozsáhlého dlouhodobého výzkumného projektu. Analyzovali kohortu 12 772 státních zaměstnanců ve středním věku 52 let, které sledovali po dobu osmi let, a provedli analýzu ve třech různých časových obdobích: 2008–2010, 2012–2014 a 2017–2019.
Podrobné dotazníky. Pomocí dotazníků o frekvenci konzumace potravin tým kvantitativně vyhodnotil celkovou a individuální konzumaci sedmi konkrétních sladidel: umělých, jako je aspartam, sacharin a acesulfam K, a cukerných alkoholů, jako je erythritol, xylitol a sorbitol, a také tagatózy. Souběžně s tím byla měřena kognitivní výkonnost pacientů pomocí sady šesti testů zaměřených na prověření paměti, verbální plynulosti a celkové kognitivní úrovně.
Výsledky. Konzumace sladidel, jak samostatně, tak v kombinaci, byla spojena s urychlenou kognitivní ztrátou. Seznam „podezřelých“ zahrnuje některé z nejběžnějších názvů, které najdeme na etiketách produktů „light“ nebo „zero“: aspartam, sacharin, acesulfam K, erythritol, sorbitol a xylitol.
Zajímavé je, že tento trend byl výraznější a statisticky významnější u účastníků mladších 60 let. Podle autorů to naznačuje, že střední věk je kritickým obdobím, kdy mohou vybrané produkty mít přímý dopad na zdraví mozku po desetiletích.
Vědci poznamenávají, že dosud byly bezkalorické sladidla často „považována za zdravou alternativu cukru“. Nyní se však ukázalo, že jejich konzumace ve velkém množství „má v průběhu času negativní vliv na zdraví mozku“.
Existují určitá omezení. Samotní vědci poznamenávají, že údaje o stravě jsou založeny na vlastních zprávách, které mohou být nepřesné, a že i přes statistické úpravy nelze zcela vyloučit „zbytkovou zmatenost“, když nejsou měřeny jiné behaviorální faktory, které mohou ovlivnit výsledky.
Korelace neznamená příčinnou souvislost. Jak se dalo očekávat, tato studie může vyvolat bouřlivou diskusi a průmysl i vědecká komunita vyzývají k opatrnosti a připomínají, že korelace neznamená příčinnou souvislost. Gavin Partington, generální ředitel Britské asociace výrobců nealkoholických nápojů, a Mezinárodní asociace sladidel (ISA) poznamenali, že se jedná o observační studii. To znamená, že odhaluje statistickou souvislost mezi dvěma proměnnými (konzumace sladidel a kognitivní poruchy), ale nemůže dokázat, že jedna z nich je přímou příčinou druhé.
Odborníci, jako je neurolog Guillermo García Ribas z nemocnice Ramon y Cajal, projevují opatrnost. Kritizuje, že je obtížné izolovat vliv sladidla od zbytku stravy. Vysoká konzumace těchto produktů je často doprovázena stravou bohatou na ultra zpracované potraviny, které již byly v mnoha studiích spojeny se zhoršením kognitivního stárnutí.
Obhajoba výzkumníků. V předvídání této kritiky uvádí Suemotův tým dva pádné argumenty. Za prvé, všimli si, že tato souvislost platí i pro jednotlivé sladidla, která si člověk přidává sám do kávy nebo jogurtu, a nejen pro sloučeniny používané průmyslem v ultra zpracovaných produktech.
Za druhé, a co je možná ještě důležitější, existuje to, co vědci nazývají „biologická věrohodnost“. Předchozí studie na zvířecích modelech (hlavně na myších) již ukázaly, že umělá sladidla mohou vyvolávat procesy neurozánětu a narušovat fungování důležitého střevně-mozkového osy, což může negativně ovlivnit fungování mozku.
Globální kontext. Tato studie nevznikla z ničeho. Připojuje se k rostoucí vlně skepticismu ohledně dlouhodobých výhod sladidel. Ve skutečnosti v roce 2023 sama Světová zdravotnická organizace (WHO) nedoporučila používat tyto produkty ke kontrole hmotnosti nebo ke snížení rizika chronických onemocnění, a to z důvodu nedostatku důkazů o jejich dlouhodobém přínosu a možných nežádoucích účincích, které dosud nebyly konkretizovány.
Hlavní problém zůstává stejný: nadměrná konzumace cukru. V zemích jako Česká republika třikrát překračuje maximální denní normu doporučenou WHO. Sladidla se jevila jako řešení, ale takovéto studie nás nutí zamyslet se nad tím, zda prostě nevyměňujeme jeden problém za druhý.
Jak shrnuje sama Suemoto, její práce „přidává pádné důkazy o tom, že tyto sloučeniny nemusí být neškodné, zejména při častém užívání ve středním věku“. Závěr není ten, že bychom se měli vrátit k cukru, ale že bychom měli být mnohem kritičtější k tomu, čím ho nahrazujeme.
